Los primitivos cristianos, no se atrevían a manifestarse por miedo a la persecución. Sin embargo, idearon ciertos signos para identificarse entre ellos. Con este fin eligieron las gemas de cornalina, en las que grabaron alguno de los primeros símbolos de la nueva religión: barcas, peces, palmas o la cruz.

Esta práctica se prolongó siglos después de que los cristianos disfrutasen de libertad de culto. La razón de la elección de la cornalina fue debida a que, dada su coloración intensamente roja, creían que sus gemas eran sangre petrificada de los mártires. Precisamente recibieron el nombre de “piedras de Santiago” por suponer que algunas procedían del martirio del apóstol.